Родился в 1959 году в Ленинграде в семье художника. Получил художественное образование в Ленинградском инженерно-строительном институте (неполное высшее), Ленинградском училище культуры, а также на двухгодичных курсах художников-оформителей при Управлении культуры г. Ленинграда. С 1982 по 1998 год работал фотографом в Комбинате живописно-оформительского искусства (КЖОИ) Союза художников (Санкт-Петербургское отделение).
Творческий метод Орлова формировался в диалоге с традицией ленинградского искусства середины XX века. Для него важна связь с пластическими поисками ГИНХУКа 1920-х годов, а также с экспрессивной манерой художников арефьевского круга 1950–1960-х. Для его живописи характерны пастозный мазок, грубая линия и стремление к прямому выражению «жизни без прикрас». Эти художественные принципы нашли подтверждение и в африканском опыте Орлова: во время пребывания в Судане он обращался к образности и выразительности работ местных художников.
В 1990–2000-е годы реализовал самостоятельные проекты для Тобольского государственного музея-заповедника, Курганского и Волгоградского краеведческих музеев, Екатеринбургского музея писателей Урала, а также участвовал в биеннале «От авангарда до наших дней». В 2019–2023 годах находился в творческой командировке в Судане, где проводил мастер-классы, участвовал в выставках и сотрудничал с африканскими художниками. Его работы экспонировались на международной онлайн-выставке Mask Art – Creativity under Quarantine (ЮНЕСКО, Бейрут, 2020), выставке к Международному дню исламского искусства (ЮНЕСКО, Хартум, 2020) и были опубликованы в календаре ЮНЕСКО (Судан, 2020). В 2022 году принял участие в выставке Russia and Sudan. Hearts United by Art, организованной Посольством России в Судане. В 2025 году участвовал в выставках Ассоциации художников Царского Села и в экспозиции, приуроченной ко Дню Африки в Санкт-Петербурге.
В 2005 году вступил в Союз художников России. В 2017 году был признан Союзом профессиональных художников России одним из ведущих плакатистов Санкт-Петербурга, его работы вошли в каталог «100 лучших плакатов России». Автор десятков политических и социальных плакатов, лауреат конкурсов рекламного и творческого плаката. В 2024 году Российская национальная библиотека приобрела двадцать плакатов Юрия Орлова для своей коллекции.
e-mail: